Куприн подходит к главной теме произведения – проституции - с честной, неравнодушной и человечной позицией художника-гуманиста, глубоко сочувствуя женщинам, оказавшимся на «дне» жизни. В повести поднимается также целый ряд сложных социально-философских проблем, так или иначе связанных с главной темой произведения. Идет речь о силе искусства, о системе воспитания и образования, о порочности нравов в обществе, о невежестве.

Образы обитательниц публичного дома художественно ярки и жизненны. Куприн создал целую галерею психотипов проституток – кроткая в трезвом состоянии Маня Маленькая, несчастная Паша, влюбленная в вора Сеньку Тамара, единственная любительница чтения Женька. Девушки, живущие в «заведении» Анны Марковны, различаются как внешне, так и внутренне. Давая яркие, колоритные портретные зарисовки проституток, автор не случайно сравнивает их с животными, ведь вся их жизнь проходит на уровне животных инстинктов. За исключением образов Любки и Женьки образы жриц любви даны статично, без развития, так как и жизнь этих людей подобна застоявшемуся болоту.

Куприн с потрясающей правдивостью раскрывает всю уродливость жизни падших женщин, сочувствуя при этом всем сердцем проституткам, поскольку они – порождение духовной нищеты общества.